Constantine John Phipps fue el primer científico que describió al oso polar como una especie distinta con el nombre científico de Ursus Maritimus, del latín Osos Marítimo, debido al hábitat nativo de este animal, los oso polares utilizan las placas de hielo como una plataforma para cazar focas, presentando un perfil más alargado que el de otros osos y las patas más desarrolladas, tanto para caminar como para nadar largas distancias, tienen una capa gruesa de grasa subcutánea y denso pelaje, que en realidad no es blanco, sino traslúcido, formado por miles de pelos huecos que al estar llenos de aire son un buen aislante térmico, bajo el pelaje tienen piel negra que sirve para atraer mejor la radiación solar y aumentar así el calor corporal, la luz ordinaria se refleja sobre el pelaje, generando la falsa sensación de blancura.
Los machos adultos alcanzan normalmente pesos entre 350 y 650 kg aunque se conocen ejemplares mucho más grandes, las hembras pesan la mitad de uno macho, los machos miden aproximadamente 2.6 m de largo, mientras que las hembras miden 2 m. Esta especie es la más carnívora de todos los osos, nadan con mucha facilidad cientos de kilómetros, pero capturan a sus presas en tierra o sobre hielo, siendo los depredadores dominantes de su hábitat.
El período del apareamiento es entre Abril y Mayo, pero los óvulos no se fertilizan y comienzan a desarrollar hasta septiembre aproximadamente, en lo que se conoce como implantación diferida, durante este tiempo la hembra trata de almacenar la mayor cantidad de grasa posible, sólo las hembras preñadas buscan refugio excavando en el hielo, el resto de los individuos siguen siendo activos a pesar de la oscuridad y frío extremo.
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